За съществуването и строителството на язовири има доказателства отпреди 5000 години. Основните причини за изграждането на тези хидротехнически съоръжения не са се променили съществено, като основно са били използвани за напояване, водопой на добитък и рибовъдство, а днес служат и за задоволяване на питейно-битови нужди, добив на електроенергия, рекреация и други.
В световен мащаб малките язовири представляват по-голямата част от язовирите като цяло. Според Бюлетин №143 на ICOLD те са около 90% от всички язовири.
Конструкцията на първите язовири може да се определи като тази на земнонасипните или каменно-насипните язовири в днешно време и бихме ги класифицирали като малки язовирни стени.
